涙を流して獲物を食べるワニ
- 2017.06.27 Tuesday
- 14:50
涙を流して獲物を食べるワニ
ムトウ先生、ワニは獲物を食べるとき涙を流しながら食べると聞きましたが、本当ですか?
ヨーロッパでは長い間、ワニは神の化身であり慈悲深い動物で、獲物を食べるとき慈悲の涙を流すと言い伝えられてきました。しかしこの涙は、ワニの目の優れた構造によるものなのですよ。
水中に潜ったり水面に現れたりするワニの生活に関係するのでしょうか。
ワニは潜水艦のような動物です。水中の魚介類も食べますが、それだけでは食欲が満たされず、むしろ水辺を訪れる鳥や動物を主食にしています。水辺近くの水中に身を潜め、水辺に来た獲物を水中に引き込み、溺死させて食べてしまうのです。
ワニの目は頭のてっぺんについていて、水中に潜んでいても目だけは水面上に出て周囲の観察ができます。ワニの目は空気中でほぼ正視、水中では強度の遠視になります。つまり水中よりも空気中を観察するのに適した目なのです。
水上を見る方が得意なのですね。他にどのような特徴があるのでしょうか。
ワニの瞳孔は、ネコと同じように縦長のスリット状に縮瞳します。円形の瞳孔に比べて横幅をより狭くすることが可能で、太陽光が反射する水面上では、まぶしさを避けられて非常に都合が良いのです。
またワニのまぶたは、カエルと同じように下から上に閉じるので、目を半分閉じていれば水が入りにくい構造になっています。さらにまぶたの皮膚が非常に薄いので、獲物をくわえて水中にもぐり目を閉じていても、うっすらと見えているのです。
涙を流すというのは、そのような目を保護する働きのひとつなのでしょうか。
ワニのまぶたには細長い瞬膜(しゅんまく)がついています。この瞬膜は、車のワイパーのように左右によく動き、角膜上の余分な水分をふき取ります。そのため、ワニが獲物をくわえて水中から水面に浮かび上がっても、すぐに良好な視界が得られるというわけです。
瞬膜のワイパーが作動して角膜上の余分な水分をぬぐっているのが、人間にはワニが涙を流しているかのように見えたのでしょうね。
(原作:医学博士 武藤政春)
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